ولد المخرج يوسف شاهين في 25 يناير عام 1926 بمحافظة الاسكندرية في أسرة مسيحية كاثوليكية متوسطة الطبقة، تلقي تعليمه بمدارس خاصة منها كلية فيكتوريا والتي حصل منها على شهادة الثانوية ثم التحق بجامعة الاسكندرية الى أن سافر الى الولايات المتحدة الامريكية والتحق بمعهد باسادينا بلاي هاوس المسرحي.
بدأ المخرج يوسف شاهين مشواره الفني بدخوله الى عالم التصوير كبداية على أول الطريق للشهرة والمجد على يد المصور الفيزي اورفنللي.
وكان فيلم "بابا أمين" عام 1950 بوابة دخول المخرج يوسف شاهين الى عالم الإخراج ثم شارك في فيلم "ابن النيل" عام 1951 في مهرجان أفلام كان.
عرف عن المخرج يوسف شاهين أنه من المخرجين مثيري الجدل، وكان أول مخرج يقدم سيرته الذاتية من خلال رباعيته السينمائية "إسكندرية... ليه؟ ، حدوتة مصرية ، إسكندرية كمان وكمان ، إسكندرية نيويورك".
حصل المخرج يوسف شاهين على العديد من الجوائز الذهبية عن أعماله الفنية التي أبهر بها العالم ومنها مهرجان قرطاجة وحصل على جائزة الدب الفضي في برلين عن فيلم اسكندرية ليه عام 1978 .
ومن أشهر أفلام المخرج يوسف شاهين الناصر صلاح الدين،هى فوضى، وحدوتة مصرية عام واسكندرية كمان وكمان والمهاجر القصة المستوحاة من قصة سيدنا يوسف عليه السلام، والمهرج الكبير، وسيدة القطار، ونساء بلا رجال، وصراع في الوادي، وشيطان الصحراء، وصراع فى الميناء، وودعت حبك، وأنت حبيبي، وجميلة بوحيرد، وباب الحديد، وحب إلى الأبد، وبين يديك، ورجل في حياتي، ونداء العشاق، وفجر يوم جديد، وبياع الخواتم، ورمال من ذهب، والناس والنيل، والأرض، والاختيار، والعصفور وعودة الابن الضال، ووداعًا بونابارت، وغيرها من الأفلام.
ولم يختفي المخرج يوسف شاهين عن الأنظار حيث ظهر في عدد من الافلام كممثل قام باخراجها منها اسكندرية كمان وكمان وباب الحديد وفيلم ويجا للمخرج خالد يوسف حيث برع يوسف شاهين في ادواره التمثيلية كما ابدع في العمل الاخراجي.
كان المخرج يوسف شاهين شغوف بالعمل السياسي ومزج في أفلامه الكثير من آرائه السياسية والاجتماعية كانت السبب الذي دفعه الى العمل خارج مصر في الفترة ما بين 1964 و1968 نظرًا لخلافه مع بعض السياسيين في ذلك الوقت.
ومن أبرز الرموز المصرية التي كان يعارضها المخرج يوسف شاهين الرئيس الأسبق حسني مبارك والجماعات التي تنتمي الى الاسلام السياسي.
وتبلورت اراء المخرج يوسف شاهين السياسية والاجتماعية في عدد كبير من اعماله الفنية ظهرت في منها فيلم باب الحديد الذي صور المرأة العاهرة على انها محببة لدى البعض وفيلم العصفور الذي كان يحكي هزيمة حرب 1967، كما أثار فيلم المهاجر غضب الاسلاميين لعرضه قصة سيدنا يوسف عليه السلام.
ومن الافلام الاجتماعية للمخرج يوسف شاهين فيلم صراع في الوادي - الأرض - عودة الابن الضال- جميلة - وداعاً بونابرت، كما كتب عدد من المقولات كان من أبرزها "أستطيع القول إنني أخذت من السينما بقدر ما أعطيتها"، كما وصفه الرئيس الفرنسي الفرنسي نيكولا ساركوزي بالمدافع عن الحريات.
توفي المخرج يوسف شاهين نتيجة إصابته بنزيف في المخ، دخل على اثره في غيبوبة، واحتجز في مستشفى الشروق بالقاهرة ثم تم نقله الى فرنسا لتلقي العلاج، ولكنه توفى عن عمر يناهز 82 عامًا في يوليو عام 2008 بمستشفى المعادى للقوات المسلحة بالقاهرة، ودفن في مقابر الروم الكاثوليك بالشاطبي في مدينته الإسكندرية التي عشقها كما ظهر في أغلب أفلامه ليترك المخرج خالد يوسف خليفة له كما قال في مناسبات عديدة.
